Bien que la pandémie de COVID-19 ne soit pas encore derrière nous, les gouvernements de plusieurs pays entreprennent des plans de déconfinement qui pourraient revitaliser leur activité économique, et les économistes envisagent différents scénarios de reprise. À cet égard, les données historiques peuvent aider à mieux comprendre leurs analyses, de même que cet intrigant mélange de lettres qu’ils utilisent pour les illustrer.

Premier scénario : une reprise en V

Une reprise en V désigne une relance rapide où l’activité économique revient vers son niveau initial en quelques trimestres. L’un des cas les plus typiques est la récession américaine de 1953. Anticipant une hausse de l’inflation, la Réserve fédérale avait alors augmenté ses taux d’intérêt, ce qui avait entraîné l’économie en récession. On avait observé trois trimestres de chute du PIB, mais suivis par un rebond spectaculaire de 8 % dès le trimestre suivant. Un autre exemple est la récession du début des années 1990, qui s’était étendue de juillet 1990 à mars 1991, et avait été suivie par un rebond rapide de l’économie.

Typiquement, on observe une reprise en V lorsque, au sortir de la récession, on connaît une croissance très rapide de la consommation et des dépenses des ménages. Pour qu’un tel scénario se réalise aujourd’hui, les analystes estiment qu’un grand nombre de conditions, lesquelles dépendent de l’évolution de la pandémie, devront être réunies.

Deuxième scénario : une reprise en U

La reprise en U désigne plutôt une situation où l’activité économique reste à son niveau le plus bas pendant un certain temps, avant de revenir graduellement vers son niveau d’avant la récession. C’est donc une reprise plus lente. En 1973, l’économie américaine et celles de plusieurs pays avaient connu une reprise en U. Touchées notamment par la crise du pétrole, elles avaient chuté rapidement avant de stagner pendant environ deux ans et de ne revenir à la hausse qu’en 1975.

Une reprise en U peut durer jusqu’à deux ans. À cette étape-ci de la pandémie, les analystes estiment que ce scénario est tout aussi plausible que celui d’une reprise en V. Comme la crise actuelle est causée par un facteur externe au monde financier (contrairement à la crise de 2008), la forme du U pourrait se matérialiser lorsque les inconnues liées au virus s’atténueront.

Troisième scénario : une reprise en L

La reprise en L est le scénario que les économistes souhaiteraient éviter. Elle décrit une situation où l’activité reste à son niveau plancher pendant une très longue période et ne se remet à croître que très lentement. On connaît aussi ce scénario sous le nom de dépression économique. Le Japon a connu ce genre de phénomène au début des années 1990, une décennie que les économistes ont qualifiée de « décennie perdue ». Le pays avait précédemment connu une période de croissance qui s’était étendue de la fin de la guerre jusqu’aux années 1980 : on parlait même du miracle japonais. Cette croissance avait cependant mené à une bulle spéculative. Lorsque celle-ci a éclaté, le pays a été entraîné dans une grave et longue récession.

Dans le contexte actuel, les économistes estiment qu’une reprise en L est peu probable, mais demeure possible si aucune cure n’est trouvée et que le virus poursuit sa propagation.

Quatrième scénario : une reprise en W

Comme son nom l’indique, une reprise en W est une reprise en V suivie par une nouvelle chute, puis par une nouvelle reprise. On a connu ce scénario au début des années 1980, aux États-Unis, alors que la « vraie » reprise avait pris trois ans à s’installer.

Dans le contexte de l’actuelle pandémie, on pourrait assister à ce genre de scénario, par exemple, si l’économie redémarrait au troisième trimestre pour être aussitôt stoppée par une deuxième vague de COVID-19.

À quoi peut-on s’attendre ?

Une étude publiée dans le Harvard Business Review révèle qu’après la récession de 2008, on a pu observer des reprises de différents types, selon les conditions économiques des différents pays. Les graphiques suivants en donnent une idée.

Dans ce contexte, bien malin celui qui pourrait prédire ce que nous réservent les prochains mois. Néanmoins, certains experts, notamment ceux de la firme J.P. Morgan, avancent déjà certaines hypothèses.

Comme on peut le constater, alors que le scénario en V verrait un retour à la normale dès la fin de l’année, le scénario en U nous amènerait jusqu’à tard en 2021, et le scénario en L nous réserverait une très longue stagnation.

Cela dit, que nous réserve l’avenir ? Seul un certain virus le sait vraiment.