They are the main tool that central banks – like the Bank of Canada – can use to keep economic activity at a level they consider to be viable.  

When the economy starts overheating and prices rise too quickly, the Bank raises its rates to make borrowing more costly, and saving more attractive. Consumers and businesses then reduce their spending, and economic activity slows down. Conversely, if the economy seems too sluggish the Bank will lower its rates. 

A rate increase has a number of consequences. First, all new borrowing, such as a mortgage, line of credit or car loan, becomes more expensive to repay. Similarly, any overdue amount you may have outstanding, such as an income tax balance, could incur higher interest charges. 

In your investment portfolio, the market value of existing bonds might drop, since new ones will be issued at a better interest rate. Stocks also tend to suffer due to the anticipated economic slowdown. On the other hand, this is a time when new opportunities may come up, and when a healthy degree of portfolio diversification can be of great benefit.  

Because all these trends actually reverse when the markets are anticipating a drop in interest rates. When rates go back down, the cost of borrowing eases and saving becomes less desirable. Consumers and businesses increase their spending and investing. And economic growth picks up… until the central banks think it’s time to slow things down again. 

C’est le principal outil dont dispose une banque centrale, comme la Banque du Canada, pour maintenir l’activité économique à un niveau qu’elle juge viable.  

Lorsque l’économie surchauffe et que les prix montent trop rapidement, la Banque hausse ses taux pour rendre les emprunts plus coûteux et l’épargne plus attrayante. Les consommateurs et les entreprises réduisent alors leurs dépenses, et l’activité économique ralentit. À l’inverse, la Banque abaissera ses taux lorsque l’économie tournera au ralenti. 

Une hausse a plusieurs conséquences. D’abord, tout nouvel emprunt, comme une hypothèque, une marge de crédit ou un financement automobile, coûte plus cher à rembourser. De plus, toute somme que vous tardez à rembourser, comme un solde d’impôt, pourrait occasionner des intérêts plus élevés. 

Dans votre portefeuille de placements, la valeur marchande des obligations existantes peut baisser, puisque de nouvelles sont émises à un meilleur taux d’intérêt. Les actions tendent aussi à souffrir devant le ralentissement prévu de l’économie. En revanche, c’est aussi un moment où émergent de nouvelles opportunités, et où une saine diversification du portefeuille peut s’avérer précieuse.  

Car toutes ces tendances, en effet, s’inversent lorsque les marchés anticipent une baisse des taux d’intérêt. Quand les taux redescendent, le coût des emprunts s’allège et l’épargne perd de son attrait. Les consommateurs comme les entreprises augmentent leurs dépenses et leurs investissements. La croissance économique reprend… jusqu’au moment où les banques centrales jugeront bon de la ralentir à nouveau.